Zátiší je jedním z nejrozšířenějších, nejtradičnějších a nejznámějších předmětů umění. Je to žánr, který prošel velmi dlouhou formativní cestou, aby se stal autonomním a považoval se za rovnocenný historickým skladbám. Při pohledu na zátiší od samých počátků západního umění až dodnes můžeme sledovat vývoj kultury, filozofie a lidského myšlení po staletí.
Ve starověku bylo zátiší široce rozšířeno mezi majetnější vrstvou společnosti, která si mohla dovolit nástěnné malby. Některé příklady předmětu byly nalezeny v egyptských hrobkách, ale krásnější příklady lze vidět na pozůstatcích velké římské civilizace v Pompejích, Herculaneum nebo Oplontisu. Slavná starověká řecká bajka o malířích Zeuxisovi a Parrhasiovi vypráví o jejich bitvě o dovednosti při malování kousku zátiší. Po vzestupu křesťanství a pádu římské říše ve 4. století našeho letopočtu byl však tento zajímavý žánr z velké části zapomenut, aby se znovu objevil v počátcích renesančního umění jako podpora pozadí nebo dekorace propracované figurální, náboženské nebo mytologické scény.
Historie umění je jednou z prvních kompozic zátiší „Zajíc“ z roku 1502 od Albrechta Durera, na nějž udělala Itálie dojem, přestože maloval v severním stylu. Jedním z prvních obrazů, které sloužily jako jediné kompozice zátiší, byl rozhodně „Ovocný košík“ od Caravaggia, provedený v roce 1599, v době, kdy byl žánr přijímán široce. Přesto až v 17. století dosáhlo téma zátiší svého vrcholu v propracovaných, filozofických a mistrovských pracích holandských a vlámských mistrů.
Žánr zátiší začal v severní Evropě vzkvétat jako přímý důsledek reformace. Vzpoura proti vatikánské politice, náboženská malba v Holandsku, Flandrech a Německu začala upadat, takže byla vytvořena nová místnost pro jiné nefigurální typy reprezentace. Ačkoli ozdobný a bohatý byl odmítnut, olejová malba jako technika byla v severních zemích velmi oblíbená. Politická a náboženská situace umožnila dalšímu rozvoji zátiší a stala se jedním z nejhlubších symbolických typů barokních témat, plných odkazů na křesťanství, ctnosti a správný život.
V polovině 16. století se zrodily propracované scény obchodů, zobrazující vysoce rozvinutou řemeslnou společnost Holandska a Flander. Několik mistrů této doby byli Pieter Aertsen a Joachim Beuckelaer. O něco později se objevil zvláštní druh zátiší. Název byl „Vanitas“ – přesněji řečeno marnost, složený z prvků speciálně vybraných tak, aby připomínaly pozorovateli jeho pomíjivou povahu a soustředily jeho pozornost na věčnou stručnost života uvedením „Memento Mori“ – Pamatujte na smrt. Stoupající populace holandských puritánů tento typ malby přijala šťastně, protože zobrazovala vše, v co věřili – sloužící jako propaganda pro ctnostný a skromný život. To byla doba nejslavnějších malířů zátiší, které dnes obdivujeme – Harmen Steenwyck, Pieter Claesz, Willem Kalf nebo Jan Davidsz de Heem.
Na jihu zátiší nebylo tak populární, protože scéně vládla protireformační politika. Jedním ze vzácných příkladů je zmíněný kus Caravaggia nebo některá díla přiřazená k neapolskému baroku v 17. nebo 18. století. Španělský malíř Francisco de Zurbaran toto téma přijal, ale jeho ztvárnění tématu bylo v osvětlení výrazně dramatičtější než severní komplikovaná díla. Žánr dosáhne svého vrcholu mnohem později ve Španělsku v díle Francisco Goya.
Ve Francii se ale zátiší stalo autonomním a žádoucím snad jen s Chardinem v 18. století. Jean-Simeon Chardin posunul realistickou povahu žánru na novou úroveň a zobrazil nádherné, téměř hmatatelné kompozice. V 19. století ho následoval Theodore Gericault, ačkoli zátiší nebylo první volbou tohoto romantického mistra.
Nakonec se v 19. století zátiší dostalo úplného uznání jako uměleckého žánru a do konce století již nebylo mezi žánry považováno za menší. Henri Jean Theodore Fantin-Latour byl proslulý zejména svými zátiší s květinami, ale právě impresionisté přinesli tomuto tématu novou éru. Paul Cezanne je možná jedním z nejvýznamnějších malířů, kteří hodně odkazovali na geometrii, čímž položili základy kubistických teorií a zároveň zobrazují zátiší a krajinu sv. Victoire. Jednou z nejslavnějších sérií zátiší z tohoto období je ta se slunečnicemi od Vincenta Van Gogha.
Dvacáté století přineslo zásadní posuny v umění a následně i v žánrech. Ačkoli raní modernisté velmi zaměstnávali zátiší, počínaje fauvisty, přes německé expresionisty až po kubisty, samotné téma nemělo velký význam. Důležitější byly teorie, na kterých byla namalována, a styly, které se relativně rychle množily. Přesto se umělec jako Henri Matisse, Georges Braque nebo Picasso vyjadřoval prostřednictvím zátiší. Tématu se věnoval zejména Giorgio Morandi, italský malíř, který zobrazoval jednoduché objekty s jedinečným, lyrickým stylem. Po zrodu abstraktního umění zůstala skupina modernistů věrná žánru zátiší, ale význam aranžovaných předmětů už nikdy nebude stejný jako v době baroka. Jednou z nejemotivnějších kompozic zátiší té doby je skladba Davida Hockneyho „Zátiší na skleněném stole“ z roku 1971, která zobrazuje toto klasické a krásné téma zcela novým způsobem a zachovává symbolickou povahu žánru..
Zátiší je rozhodně jedním z nejdůležitějších žánrů v dějinách umění. Odráží kulturní historii a mistrovství každého jednotlivého umělce, který ji maloval, zatímco dnes je stále jedním z nejdůležitějších témat vyučovaných a uplatňovaných na různých uměleckých školách po celém světě.
