Auf einem kurzen Schwenk durch das Metroflex Gym in Long Beach, Kalifornien, sehen Sie eine Reihe von Hardcore-Athleten, die für die nächsten großen Wettkämpfe im Bodybuilding, Powerlifting und olympischen Gewichtheben trainieren. Unter diesen Männern und Frauen sticht Nick Santonastasso hervor, der, obwohl er mit einem Arm und ohne Beinen geboren wurde, genau wie alle anderen auf dem Parkett Gewinne macht. „Ich zeige den Leuten aus erster Hand, dass es nicht der physische Körper ist, der uns zurückhält's die Gedanken, die wir uns ständig erzählen“, sagt Santonastasso, ein Mann, der vom ersten Tag an gelernt hat, dass man alles verdient und nichts im Leben bekommt.
Santonastasso hatte bei seiner Geburt eine Überlebenschance von 30 Prozent. Er war eines von nur 12 Babys in der Krankengeschichte, das mit dem Hanhart-Syndrom geboren wurde, einer seltenen genetischen Erkrankung, die Babys mit unentwickelten Gliedmaßen und / oder Organen zurücklässt. „[Mir wurde gesagt], dass ich nie in der Lage sein würde, mich selbst zu ernähren, mich anzuziehen, unabhängig zu sein oder ein Auto zu fahren und [I’d] Hilfe rund um die Uhr zu benötigen“, teilt Santonastasso mit. „Meine Eltern entschieden sich, diese Liste wegzuwerfen und zu sehen, wozu ich wirklich fähig war. Der größte Vorteil, den sie mir gaben, war, mich wie ein normales Kind zu behandeln.“
Schon in jungen Jahren wurde Santonastasso von seinen Eltern gedrängt, sich an die Welt um ihn herum anzupassen und mit den anderen Kindern auf dem richtigen Weg zu bleiben. Während andere das Gehen lernten, indem sie einen Fuß vor den anderen setzten, erkannte er, dass er sich mit seinem linken Arm vorwärts bewegen konnte. Obwohl er nur einen Finger hatte, konnte er sich das Schreiben selbst beibringen, indem er einen Bleistift zwischen seinem Kinn und seinem rechten Glied klemmte. „Das einzige, was ich nicht gelernt habe, war, meine Schuhe zu binden“, erklärt Santonastasso. “Weil ich es nicht brauchte.”
Als Santonastasso älter wurde, geriet er in eine Sackgasse, in der sich jeder Teenager befindet – er kämpfte darum, seinen Platz in der Welt zu finden. Er fand bald Inspiration von seinem älteren Bruder und seinen Freunden, die alle Teil des Wrestling-Teams der Schule waren, und er strebte danach, sich ihnen anzuschließen. „Der Grund, warum ich das gemacht habe, war, dass ich wusste, dass es mein Selbstvertrauen stärken würde, wenn ich Teil eines Teams sein könnte, als Athlet bezeichnet werden und mit meinen Freunden zusammen sein könnte“, sagt Santonastasso. “Da musste ich fünf Zoll meines Arms amputieren.”
Foto von Troy Conrad
Um dem Wrestling nachzugehen, wurde Santonastasso operiert, um zu verhindern, dass sein Knochen aus seiner Haut herauswächst, eine Entscheidung, die von seinen Eltern unterstützt wurde, um seine Lebensqualität zu verbessern. Nachdem er von seinen Ärzten das Okay bekommen hatte, ging Santonastasso mit der gleichen Denkweise, die ihm seine Eltern verliehen hatten, in die Wrestling-Praxis. „Ich habe meinen Kumpels und meinen Teamkollegen gesagt, dass sie mich verprügeln müssen“, sagt Santonastasso. „Sie mussten mich nicht zurückhalten, denn wenn sie sich zurückhalten würden, wäre ich nicht der beste Wrestler, der ich sein könnte. Also wurde ich verprügelt und ich lernte, mich auf meine Stärken zu konzentrieren, was für uns alle die Lebensregel ist.“ Da Santonastasso tagein, tagaus von seinen Teamkollegen verprügelt wurde, lernte er, dass er seinem Team einen enormen Wert verleihen würde, indem er sich von seinem Rücken fernhielt, um nicht von einem Gegner festgenagelt zu werden. Und vor diesem Hintergrund konzentrierte er sich auf Bereiche, in denen er seine Talente unter Beweis stellte und wurde ein Hochschulsportler.
Nachdem die High School gekommen und gegangen war, musste sich Santonastasso damit abfinden, wohin er als nächstes gehen würde und wie er die Welt beeinflussen wollte. Zunächst schien es, als ob Unterhaltung der richtige Weg sein könnte, da er es geschafft hatte, durch Streiche mehr als Millionen Follower auf Vine zu sammeln und in Japan sogar mit Norman Reedus (“The Walking Dead”) zusammengearbeitet hatte. Trotz seines Erfolgs fand Santonastasso in dieser Arbeit keine Befriedigung und suchte eine neue Herausforderung. Er sah eine Gelegenheit, sich abzuheben und sich in der Fitnessbranche einen Namen zu machen, und begann seine Reise damit, Kraftsportler zu finden, nach denen er sich modellieren konnte, und sich ein Ziel zu setzen. Mit einem Körper wie kein anderer im Fitnessstudio ging Santonastasso jede Herausforderung an, indem er verschiedene Methoden von Versuch und Irrtum anwendete. Er lernte wieder einmal, sich an die neue Welt um ihn herum anzupassen, und indem er sich in das Bodybuilding verliebte, gewann er mehr Selbstvertrauen als je zuvor. „Bodybuilder sagen immer, dass wir einfach nur nackt gut aussehen wollen“, sagt Santonastasso. “Aber in Wirklichkeit stärkt es dein Selbstwertgefühl, wenn du gut aussiehst.”
Die meiste Zeit seines Lebens glaubte Santonastasso, dass Selbstvertrauen etwas ist, mit dem man geboren wird – durch das Bodybuilding lernte er, dass Selbstvertrauen eine Fähigkeit ist, an der man im Laufe der Zeit arbeiten kann. Er konnte Selbstvertrauen und Selbstwertgefühl aufbauen, indem er sich Ziele setzte und diese nach harter Arbeit auch erreichte. Als er anfing, vor Publikum im ganzen Land zu sprechen, wurde ihm klar, dass jeder mit Selbstvertrauen kämpft – egal mit wie vielen Gliedmaßen er geboren wurde. „Ich fand meine Geschichte lange Zeit nicht cool, weil es meine Geschichte ist“, sagt Santonastasso. „Dann wurde mir klar, dass ich eine unschätzbare Perspektive habe und Erfahrungen teilen kann, die nicht viele Menschen machen, weil sie nicht in meinem Körper leben.“
Während Santonastasso heutzutage regelmäßig neben Life Coach Tony Robbins für Zehntausende sprechen kann, bezeichnet er sich selbst nicht als Motivationsredner. „Ich mag Motivation nicht wirklich, ich mag dauerhafte Veränderungen. Ich möchte nicht in einen Raum gehen, mit Leuten sprechen und sie aufpeppen, aber dann [sie] zu ihren alten Gewohnheiten zurückkehren“, erklärt Santonastasso. „Ich möchte, dass die Leute den Raum verlassen und die Welt anders betrachten. Ich möchte, dass sich die Leute zu etwas verpflichten.“
Santonastasso fand den effektivsten Weg, einen echten Wandel sowohl der Aktionen als auch der Perspektiven zu fördern, darin, offen über seine Kämpfe zu sprechen, insbesondere in der Ära der sozialen Medien, in der jeder ein Highlight seiner besten Persönlichkeit präsentiert. „Wenn ich auf die Bühne gehen und über all meine Errungenschaften reden würde, würde ich übermütig rüberkommen“, sagt Santonastasso. „Aber jedes Mal, wenn ich auf die Bühne gehe, habe ich die Absicht, authentisch zu sein über die Dinge, die ich durchgemacht habe und wie ich sie durchstehen konnte. Das führt dazu, dass die Leute zuhören wollen und empfänglicher für das sind, was ich zu sagen habe.“
Foto von Troy Conrad
Indem er seine Geschichte mit einem Publikum auf der ganzen Welt und online teilt, hat Santonastasso im Gegenzug unzähligen Menschen zugehört, die ihre eigenen Nöte teilen. Santonastasso hatte weit mehr körperliche Nachteile, als sich die meisten von uns vorstellen können, aber er erkennt, dass er kein Monopol auf den Kampf hat und dass Demut ein wesentlicher Bestandteil ist, um auf andere Einfluss zu nehmen. „Manchmal geraten die Leute in diese Opfermentalität von ‚Ich habe das durchgemacht und du nicht, also bin ich besser als du‘“, erklärt Santonastasso. „Sie gewinnen an Bedeutung aus ihren Problemen, anstatt zu versuchen, mit ihren Problemen zu dienen. Mein ganzes Ding wird der Sieger deines Lebens. Wir alle waren irgendwann Opfer und wir alle durchleben Nöte. Wir alle haben eine Geschichte, und so viele Leute erzählen ihre Geschichten nicht, weil sie denken, dass sie nicht gut genug sind.“
Indem er das Ego in Schach hält, die Transparenz bewahrt und das Selbstwertgefühl entwickelt, hat sich Santonastasso zu einem Mann entwickelt, der's inspiriert fast jeden, der seinen Weg kreuzt. Ohne die Wertschätzung für das Leben, das ihm geschenkt wurde, wäre dies jedoch nicht möglich. „Dankbarkeit ist so wichtig, besonders in Amerika zu leben, weil wir darauf programmiert sind, das Gefühl zu haben, dass wir es verdienen, Dinge sofort zu bekommen“, sagt Santonastasso. „Das Leben bewegt sich schnell und wir neigen dazu, uns auf das Kommende zu konzentrieren oder in der Vergangenheit zu leben. Wenn wir uns auf das Jetzt und die Dinge konzentrieren, für die wir dankbar sind, macht uns das nicht nur demütig und erdet uns, sondern versetzt uns auch in einen besseren Zustand, um zu führen, zu lieben und zu dienen.“
Während seines gesamten Lebensweges, vom Laufen lernen über den Beitritt zum Wrestling-Team bis hin zum Bodybuilder, hat Santonastasso nur Zweifel von anderen. Egal wie viel Vertrauen er in sich selbst hat, das hält Fremde nicht davon ab, zu denken, dass er aufgrund seines Aussehens etwas nicht tun kann. Anstatt dies als unmögliche Belastung zu sehen, begrüßt er Skepsis als spannende Herausforderung. Als Santonastasso sein erstes Tattoo bekam, schreckte er nicht vor einer der schmerzhaftesten Stellen am Körper zurück. „Mein erstes Tattoo war das Wort ‚Inspire‘ auf meinen Rippen und die Tätowierer haben hinter meinem Rücken gewettet, dass ich nicht die ganze Sitzung überstehen würde“, sagt Santonastasso. “Aber ich habe es vier Stunden lang durchgesessen, um die Sitzung als 16-Jähriger zu beenden.” Anstatt sich von Zweifeln zurückhalten zu lassen, hat Santonastasso ihn als Treibstoff genutzt, um die beste Version seiner selbst zu sein. Das können wir alle von Santonastasso lernen, denn obwohl seine Geschichte und seine Umstände einzigartig sein mögen, haben wir alle Zweifel. Egal, ob es dein Ziel ist, einen Marathon zu laufen, die Welt zu bereisen oder eine harte Tattoo-Session zu überstehen – das einzige, was dich davon abhält, deine Ziele zu erreichen, bist du. Sie haben die Macht, Dinge geschehen zu lassen, unabhängig von den Karten, die Ihnen ausgeteilt wurden. Überlassen Sie es Nick Santonastasso, Ihnen zu sagen, dass es keine Entschuldigung dafür gibt, warum Sie nicht die beste Version Ihrer selbst sein können.