Die Bewegung im Auge behalten

Mein Interview mit dem Fotografen Mel D. Cole war für Mittag geplant. Ich rief eine Minute nach 12 an, damit es nicht so aussah, als wäre ich zu pünktlich, und der Anruf ging direkt an die Voicemail. Wir hatten am Abend zuvor wegen der Interviewzeit eine SMS geschrieben, also wusste ich, dass er den Anruf erwartete.

Ein verpasster Anruf ist nicht unerwartet, auch wenn alle auf der gleichen Seite zu sein scheinen, aber ich war ein wenig überrascht, dass er direkt an die Voicemail weitergeleitet wurde. Ich schickte ihm eine kurze SMS und dachte mir nichts weiter dabei, auch wenn die Stunden ohne Antwort vergingen. Dann, ungefähr acht Stunden nachdem unser geplantes Interview stattgefunden hätte, sah ich seine Instagram-Story. Er war festgenommen worden.

Zum Zeitpunkt seiner Verhaftung tat Cole das Gleiche, was er seit der Ermordung von George Floyd täglich getan hatte – er dokumentierte die Proteste gegen Black Lives Matter auf den Straßen. Er war nicht an irgendwelchen illegalen Aktivitäten beteiligt, er war einfach Journalist. „Dies ist das erste Mal, dass ich ohne meine Schuld im Gefängnis war“, sagt Cole. „Ich riskierte nicht, [verhaftet zu werden]. Ich weiß, dass ich mein Leben riskiere, nur indem ich draußen bin. Ich wurde bereits von rassistischen weißen Männern in Philadelphia ins Gesicht geschlagen, ich wurde bereits von Polizisten angesprungen, weil ich in einen Best Buy-Laden gegangen war, aber sie benutzten den gesunden Menschenverstand und ließen mich gehen.

„Aber bei diesem hier dachte ich: ‚Willst du mich verarschen?‘“, fährt Cole fort. „Ich stand die ganze Zeit hier und ihr Jungs geht einfach buchstäblich auf mich zu und zeigt auf mich, und als nächstes weiß ich, dass ich ohne Grund verhaftet werde. Sie konnten mir die ganze Zeit keinen Grund nennen.“

Abgesehen von all den normalen Ängsten, die während seiner Verhaftung durch den Kopf gehen müssen, machte sich Cole Sorgen darüber, was mit seinen Kameras passieren würde. Sie enthielten nicht nur das Filmmaterial, für dessen Aufnahme er so viel riskiert hatte, sondern sie sind buchstäblich der Schlüssel zu seinem Lebensunterhalt. „Es gab einen sehr anständigen Beamten, der sich wirklich um meine Kameras gekümmert hat“, sagt er. “Ich habe ihr den größten Respekt gezeigt und sie hat ihn mir zurückgegeben.”

Dieses Mal kam Cole unversehrt davon. Er wurde noch nicht einmal angeklagt. Während die Beamten nie erklärten, was sie zu der Verhaftung veranlasste, sagte ein „weißes Hemd“ (ein Kommandant des NYPD) zu Cole, dass er sich glücklich schätzen sollte, dass die Polizei ihn nur für ein paar Stunden festhielt. Es war eine weitere Erinnerung daran, warum die Black Lives Matter-Bewegung so wichtig ist, eine Erinnerung, warum Cole jeden Tag auf die Straße gezogen wird.

„Ich habe eine einzigartige Sichtweise und ich habe eine Plattform, die größer ist als viele andere Fotografen, die da draußen waren, und ich werde sie nutzen“, sagt Cole. „Ich werde meine Plattform nutzen, um sicherzustellen, dass diese Geschichten richtig erzählt werden, diese schwarzen Geschichten, die erzählt werden müssen. Deshalb gehe ich immer noch raus, um sicherzustellen, dass meine Kamera in die richtige Richtung zeigt.“

In den letzten Monaten gab es so viele Dinge, von denen er entmutigt werden musste, aber Cole hat in den Protesten viel Hoffnung gesehen. Zu diesen Dingen gehört die Art und Weise, wie er weiße Verbündete an der Front gesehen hat, die Räume respektieren und versuchen zu verstehen, was während der Märsche vor sich geht. Aber es war bei einem etwas anderen Protest in der New Yorker City Hall, wo Cole wirklich inspiriert wurde. „Das Rathaus der Besetzung auf seinem Höhepunkt, kurz vor der Abstimmung über das Budget, war eines der erstaunlichsten Dinge, die ich je gesehen habe“, erklärt Cole. „Zu sehen, wie die Gemeinschaft für eine gemeinsame Sache zusammenkommt, sich gegenseitig füttert … sie hatten das tollste Essen. Es gab einen Ort, den sie Volksbodega nannten, der alles hatte, was man zum Leben in der Gemeinde brauchte, sie hatten es für einen. Das brachte mich zum Lächeln. Das hat mir Hoffnung gemacht.“

Foto von Mel D. Cole

Lange bevor Cole auf die Straße ging, um eine Bewegung zu dokumentieren, hat er sich einen Namen gemacht, als er die Welt des Hip-Hop fotografierte, wie in einer Sammlung seiner Arbeiten „GREAT: Photographs of Hip-Hop 2002-2019“ zu sehen ist. Es waren nicht vier Jahre, die er an der Kunstschule verbrachte, um sein Handwerk zu verfeinern, die Coles Karriere begannen, sondern eine unvergessliche Nacht an einem der bemerkenswertesten Veranstaltungsorte von NYC. „Das war 2002 mit einer Einwegkamera bei SOB“, sagt Cole. „Ich war dort, um ein Common-Konzert zu sehen. Ich habe ein paar Fotos gemacht und mir erst einen Monat später wirklich etwas dabei gedacht. Ich habe mir ein paar Zeitschriften angeschaut und mir gesagt, dass ich denke, dass diese Fotos, die ich bei diesem Common-Konzert gemacht habe, das wohl das größte Konzert war, das ich je in meinem Leben besucht habe, ziemlich gut waren. Ich habe mich von meiner Arbeit und der Musik inspirieren lassen, und das hat mich dazu gebracht, eine professionellere Kamera zu kaufen.“

Bei einem Kanye West-Konzert im Madison Square Garden lernte Cole schnell, dass sein Mangel an professioneller Ausbildung durch Leidenschaft und ein wenig Prahlerei mehr als ausgeglichen wurde. Er hatte keine Ausweise oder eine Tasche mit verschiedenen Kameras und Objektiven, nur eine Fuji-Digitalkamera mit einer kleinen Speicherkarte, von der er während der Show ständig Bilder löschen musste. „Also habe ich die Rolle gespielt, bin nach vorne gegangen und sie haben mir nichts gesagt“, lacht Cole. „Ich habe einfach weiter fotografiert, es sind nur ich und der Hausfotograf. Ich habe das ganze Konzert gedreht und keiner hat ein Wort gesagt. Jetzt treten sie dir sofort den Arsch raus.“

Der Rückblick auf seine Vergangenheit – die Jobs, die er etwas vorzeitig aufgab, weil er dachte, er wäre bereit, es zu versuchen, und die Handtattoos, die halfen, alle Chancen auf ein Leben als Bürodrohne zu zerstören – während er die Gegenwart bedachte, brachte Cole eine Idee.

Als er über die Proteste berichtete, hörte Cole immer wieder von Freunden, die ihm etwas Geld anbieten wollten, um die anstehenden Ausgaben, einschließlich Kaution und Reisekosten, zu begleichen. „Freunde fragten immer wieder und ich sagte: ‚Weißt du, ich brauche das Geld im Moment nicht wirklich‘“, erklärt Cole. „‚Warum hilfst du nicht diesen anderen schwarzen Fotografen?‘ Viele von ihnen sind arbeitslos, und sie fotografieren und bringen sich selbst in Gefahr, genau wie ich. Dann ging die Glühbirne aus.“

Innerhalb weniger Stunden richtete Cole ein GoFundMe ein, in der Hoffnung, 5.000 US-Dollar zu sammeln, um es zu verbreiten. Wenn nichts anderes, wäre es ein bisschen, um die Last zu erleichtern. Das Ziel wurde innerhalb von 20 Minuten erreicht. Also erhöhte er es auf 10.000 Dollar, dann auf 15.000 Dollar und schließlich auf 20.000 Dollar. Die Gelder wurden auf 15 Fotografen verteilt, was Cole ein warmes Gefühl im Herzen und den Ehrgeiz hinterließ, dieses Stipendium zu einem jährlichen Unterfangen zu machen.

Die Ereignisse der letzten Monate haben Cole und seiner Arbeit eine neue Richtung gegeben. Frühere Großereignisse wie Occupy Wall Street haben ihn nicht so bewegt. Außerdem hatte er am nächsten Abend immer eine Hip-Hop-Show zu drehen. Diesmal sind die Dinge ganz anders.

„Ich bin jetzt aktiviert“, sagt Cole. „Ich werde nicht zurücktreten und mein Auge und meine Linse nicht dem Geschehen leihen. Da ich ich bin, habe ich das Gefühl, dass es eine verdammte Verschwendung wäre, wenn ich nicht tun würde, was ich tun musste.“