Surrealismus byla moderní myšlenka, která začala na konci 19. století jako literární hnutí. Raní surrealisté se zabývali zkoumáním nového způsobu vyjadřování zvaného – automatismus neboli automatické psaní.
Tento typ psaní byl koncipován podle nových Freudových psychoanalytických myšlenek a měl uvolnit podvědomí. 1924 je obvykle považován za oficiální počáteční rok hnutí, protože toho roku byl vydán Manifest surrealismu André Bretona. Brzy poté se hnutí rozšířilo a stalo se mezinárodní intelektuální a politickou tendencí.
André Breton byl vzdělaný psychiatr, ale také básník a kritik umění. Spojil se s francouzskými básníky Louisem Aragonem, Paulem Éluardem a Philippem Soupaultem a všichni byli pod vlivem Sigmunda Freuda, zejména jeho snů a politických teorií Karla Marxe. Ve svých básnických a prozaických spisech zaměstnávali volné sdružení Freuda a ponořili se do intimního světa mysli, který byl do té doby díky přísné sociální etiketě nepropustný. Jejich kousky se ukázaly jako zcela překvapivé a neočekávané obrazy vnitřních myšlenek, často iracionálních a rozmarných.
Proto byli první surrealisté básníci, a ne malíři. Ve skutečnosti se tito básníci zpočátku zdráhali připojit se k výtvarným umělcům, protože vnímali malbu, kresbu a socha jako omezené vzhledem k vizuálnímu médiu a nevhodné pro spontánní a neomezený výraz. Přesto výtvarné umění úplně nezmenšili. Uctívali umělce jako Giorgio de Chirico, Pablo Picasso, Francis Picabia a první konceptuální mysl Marcel Duchamp. Surrealističtí básníci považovali své umění za provokativní a analytické, prosté vnucených pravidel tradice. Andre Breton dokonce publikoval reprodukce Picassa v předním surrealistickém časopise La Révolution Surréaliste a v roce 1925 organizoval umělecké výstavy..
Prvními surrealistickými výtvarníky byli Max Ernst z Německa, André Masson z Francie, Joan Miró ze Španělska a Man Ray z USA. Zpočátku experimentovali se surrealistickými technikami kresby, koláže, fotografie a fotomontáže. Jejich práce ukazovaly zakřivení, podivné, lemované tvary, neskutečné tvary a symbolické postavy, to vše byly výplody neomezené mysli. Breton si myslel, že Massonovy kresby jsou vizuální paralelou jeho poezie. Obraz Joana Miró z roku 1928 s názvem „Brambory“ zkoumá různé organické formy a propletené linie a vytváří imaginární svět fantastických tvorů.
Max Ernst byl stoupencem hnutí Dada, než objevil surrealismus. Kolem roku 1937 začal zkoumat dvě inovativní techniky – obtisk a pochvalu, obojí nepředvídatelné. Decalcomania byl proces pokrytí plátna silnou vrstvou barvy a poté na něj položen papír nebo hliníková fólie, dokud byl ještě mokrý. Když byl odstraněn papír a fólie, než barva úplně zaschla, zůstal zajímavý vzor – základ nového obrazu. Grattage znamenalo vrhání pigmentu na plátno poté, co byl položen na texturovaný povrch, a opět zanechal zajímavý vzor. Ernst použil tyto dvě techniky ve svém ikonickém obrazu „Barbaři“.
Belgický malíř Rene Magritte se přestěhoval do Paříže z Bruselu v roce 1927. Okamžitě se stal jednou z předních postav surrealistického hnutí. Jeho dílo ovlivnil Giorgio de Chirico a Magritte namaloval krásné obrazy často obsahově erotické a umístil je do jednorázové krajiny. Jeho umělecká díla znamenala rozkol mezi vizuálním automatismem Andreho Massona a Joana Mira a novým výrazem v surrealismu, který byl založen na iluzionismu. Stejný druh iluzionistické surrealistické malby provedli Salvador Dali, Paul Delvaux a Yves Tanguy. Lze s jistotou říci, že iluzionističtí surrealisté se do značné míry inspirovali svým předchůdcem Giorgiem de Chirico.
Salvador Dali byl a stále je jedním z nejslavnějších umělců v historii. V roce 1929 se z rodného Španělska přestěhoval do Paříže a vytvořil své první surrealistické obrazy. Svůj styl vybudoval podle Magrittových iracionálních obrazů a líčil osobní sexuální narážky. Použil freudovské symboly k zobrazení své touhy a frustrací a k uvolnění svého nevědomí do velkých, nápaditých a často pobuřujících obrazů.
Breton držel Dalího v nejvyšší úctě a v Druhém manifestu surrealismu z roku 1930 ocenil jeho reprezentaci nevědomí. Oba velcí umělci začali spolupracovat na publikaci nazvané Minotaure, surrealistickém časopise vydané v Paříži.
Surrealistickému hnutí v Evropě se dařilo až do 2. světové války. Jak se válka blížila, rozpadla se. Mnoho vlivných umělců uprchlo z Evropy do New Yorku a strávilo tam válku. Do této skupiny patřili mimo jiné Breton, Dali, Ernst a Masson. Přes Atlantik bylo hnutí oživeno pomocí galerií Peggy Guggenheim a Julien Levy. Na začátku čtyřicátých let se dokonce dostal do Mexika, protože Breton uspořádal čtvrtou mezinárodní surrealistickou výstavu v Mexico City. Tato výstava má velký význam, protože se na ní podílely Frida Kahlo a Diego Rivera, ačkoli ani jeden z nich oficiálně nepatřil k hnutí.
Surrealismus byl jedním z hnutí v dějinách umění, které zanechalo nejhlubší stopy evoluce umění. Přinesla velké inovace v technikách a metodách uměleckého procesu, nový přístup k vizuálu, zřeknutí se tradičních konvencí a řadu myšlenek volného myšlení. Ačkoli hnutí nebylo po válce přijato novými umělci, někteří abstraktní expresionisté našli svou základnu v říši surrealismu.
Salvador Dali – Perzistence paměti, 1931
Snad nejikoničtější surrealistická malba Salvadora Dalího ze všech, ztělesňuje dualitu měkkosti a tvrdosti, symbolizující relativitu prostoru a času, v zásadě se opírající o Einsteinovu teorii relativity, přestože Dali zrušil hermelín tající na slunci, když mluvit o tomto díle.
Giorgio De Chirico – Píseň lásky, 1914
Je to ukázkové dílo metafyzického malířství, které De Chirico založil. Jedná se o jeden z nejslavnějších obrazů vytvořených italským mistrem a obvykle je považován za pre-surrealistické dílo, protože byl namalován deset let před založením stylu Bretonem..
Max Ernst, Barbaři, 1937
Opuštěná, apokalyptická krajina je hostitelem dvou postav, tvarovaných jako směsice lidské a zvířecí podoby, bojujících proti sobě. Téma násilí se často nacházelo v umění surrealistů.
Joan Miro – Brambory, 1928
Automatizované zobrazení obří ženy sestavené z asociativních tvarů a kusů. Obraz je jedním z nejslavnějších Mirových děl a je pojmenován podle hnědé hrudky ve tvaru brambor, která pravděpodobně slouží jako oko na ženském čele.
Rene Magritte – Falešné zrcadlo
Jeden z nejslavnějších obrazů Rene Magritte. Zde umělci naznačují, jak je lidský zrak omezen, kde zrcadlo znamená fyzický odraz, zatímco oko je symbolem selektivního a subjektivního osobního pohledu. Je to vrstvené s významem, protože oko se dá dívat, dívat se skrz a dívat se dovnitř.
Andre Masson – Gradiva, 1939
Interpretace starověké úlevy z Pompejí, Gradiva, která zapůsobila na surrealisty, poté, co Sigmund Freud vydal esej inspirovaný dílem. Jedna z nohou, vztyčená, odkazuje na starověký reliéf, který se dnes nachází ve Vatikánském muzeu.
Yves Tanguy – neurčitá dělitelnost, 1942
Kuriózní obrat na asociaci a podvědomí. Tajemství obrazu nechává otevřenou interpretaci s náznaky nejistoty v rozmazaném horizontu a dominantní modré paletě.
Man Ray – Kiki de Montparnasse Le Violon d’Ingres, 1924
Man Ray byl okouzlen Kiki, která byla jeho společníkem a jeho múzou. Byl také průkopníkem surrealistické fotografie. Zde zajal svou milovanou a proměnil ji v nádherný předmět „le violon“, jak jej líčí slavný malíř Dominique Ingres..
Paul Delvaux – Velké sirény, 1947
Jako Belgičan byl Delvaux pod velkým vlivem Rene Magritte. Tento obraz evokuje starověké divadlo s fantastickými bytostmi, jak si jej umělec představoval, a ne tak, jak by vypadalo, kdyby vůbec existovalo.
Frida Kahlo – Two Fridas, 1939
Frida si do deníku napsala, že tento dvojitý autoportrét byl inspirován imaginárním přítelem z dětství, kterého měla. Představuje dvě malířovy osobnosti. Zde zobrazuje své dvě povahy, krotkou a divokou, protože obě srdce jsou vystavena evokující nesnesitelnou bolest, ve které byla. Frida Kahlo produkovala řadu děl pod vlivem evropského surrealismu.