Les buissons d’azalées sauvages ont été remarqués par les gens il y a plusieurs millénaires. La floraison inhabituellement luxuriante de l’azalée, qui a récemment transformé un buisson nu et presque sans vie en un nuage de centaines de fleurs gracieuses, a forcé les grands poètes d’Orient et d’Occident à lui consacrer des poèmes inspirés. Et à ce jour, on connaît d’anciennes sources orales et conservées dans les chroniques de la légende, où, d’une manière ou d’une autre, cette plante étonnante est mentionnée.
L’histoire de la plante commence bien avant l’apparition des êtres intelligents sur la planète. Comme l’ont montré des études de paléobotanistes, les ancêtres des azalées ou des rhododendrons ont fleuri sur terre il y a 50 millions d’années et étaient extrêmement communs. Mais l’une des périodes glaciaires a sérieusement réduit l’éventail des plantes à fleurs aimant la chaleur..
En conséquence, la variété moderne d’espèces de rhododendrons, dont l’azalée, pousse dans les régions méridionales de la Chine, la partie asiatique de la Russie, le Japon et la péninsule coréenne, l’Inde et le Caucase. Certaines variétés se trouvent même dans le nord de l’Australie et en Europe..
Le deuxième centre de concentration d’azalées et de rhododendrons après l’Asie est l’Amérique du Nord..
Et pourtant, une plante aussi célèbre et azalée présente encore de nombreuses surprises et fait faire aux scientifiques des découvertes intéressantes..
Histoire de l’étude, de la domestication et de la classification des azalées
L’étude et la classification des espèces ont été initiées par Karl Linnaeus. C’est de sa main légère que la plante a reçu son nom bien connu, traduit du grec par “sec”. Le choix d’un tel nom n’était pas accidentel, car ce n’est qu’au moment de la floraison que l’arbuste acquiert son aspect décoratif inoubliable, restant la majeure partie de l’année recouvert uniquement d’un feuillage laineux et plutôt dur..
L’introduction de l’azalée dans la culture a commencé dans la seconde moitié du XVIIIe siècle ou au début du XIXe siècle en Grande-Bretagne. L’infusion de “sang frais” de la deuxième patrie de l’azalée, l’Amérique, a suscité un regain d’intérêt pour la culture. Les jardiniers du Vieux Monde ont eu l’occasion de se familiariser non seulement avec les conifères, adaptés uniquement à l’entretien des intérieurs ou des serres, mais aussi avec des espèces à feuilles caduques d’azalées ou de rhododendrons. En conséquence, de nombreux hybrides et variétés sans précédent dans la nature ont commencé à apparaître en masse, adaptés non seulement à l’entretien des serres, mais aussi à la culture en pleine terre même dans un climat assez rude..
La plante d’azalée s’est avérée si malléable et reconnaissante dans le travail de sélection qu’au milieu du XIXe siècle, le nombre d’hybrides obtenus approchait les cinq cents..
Aujourd’hui, selon les scientifiques, il pourrait y avoir plus de 12 000 variétés « artificielles » dans le monde, ce qui est bien plus que le nombre d’espèces sauvages..
Par conséquent, peu importe à quel point K. Linnaeus est respecté dans le monde scientifique, sa classification des azalées subit aujourd’hui une sérieuse réévaluation. Le genre préexistant a perdu son indépendance et, avec certaines variétés de romarin sauvage, a été inclus dans le genre des rhododendrons.
Azalée dans les signes, les rêves et les traditions populaires
Dans la tradition de nombreux peuples familiers avec l’azalée, la plante est associée à certaines forces naturelles et même surnaturelles. Ainsi, en Europe, ils croient qu’une azalée dans un jardin ou dans une maison aidera à trouver le bonheur, à devenir son propriétaire plus patient, persistant et diligent. Un pot avec une plante d’azalée près du bureau d’une personne créative attirera l’inspiration et donnera de la force pour mener à bien ce qui a été commencé..
Il existe une opinion selon laquelle un arbuste à fleurs dans un rêve symbolise une prospérité proche, mais la signification d’une azalée, qui s’est déjà fanée, est à l’opposé. Un tel buisson dans un rêve est le signe d’une longue attente pour un changement positif de la situation de la vie..
La popularité des azalées dans les pays européens et en Russie a considérablement augmenté depuis le début de l’ère moderne..
Les formes étonnantes des fleurs, des pousses et des feuilles d’azalées ont enchanté poètes, joailliers et artistes. Des dizaines de dessins et de toiles, de poèmes et de prose, où les auteurs peignent des fleurs gracieuses, nous sont parvenus. Parmi ceux qui se sont inspirés des plantes d’azalée : N. Gumilyov et A. Fet, A. Kuprin, K. Paustovsky et D. Mamin-Sibiryak.
Mais bien avant eux, la beauté de l’azalée était glorifiée par le grand basho, qui comparait en lignes laconiques de haïku la floraison de ce buisson à un arc-en-ciel..
Colline au bord de la route.
Pour remplacer l’arc-en-ciel fondu –
Azalée dans les rayons du soleil couchant.
Pour les Japonais, soucieux et respectueux de tous les êtres vivants, l’azalée n’est pas moins importante que l’un des symboles de la nation – le sakura. Les fleurs d’arbustes sont dédiées à la beauté sensuelle des femmes et croient également en leur capacité à éclairer les pensées.
Fleurs délicates et feuilles d’azalées vénéneuses
Si vous croyez à un vieux conte de fées anglais, alors la floraison luxuriante des plantes d’azalée doit aux gens fabuleux – les elfes.
Fuyant la flamme impitoyable d’un incendie qui a détruit les buissons et les arbres indigènes, les habitants de la forêt ont été contraints de quitter leurs maisons et de chercher refuge dans un pays étranger. Mais la forêt majestueuse au-delà des collines ne voulait pas accepter la compagnie bruyante des nouveaux colons. Ce n’est que dans les fourrés secs, parmi les petites feuilles rugueuses des azalées, que les elfes trouvaient un modeste abri et un logement pour la nuit..
Imaginez la surprise générale quand, aux premiers rayons du soleil, les azalées se sont couvertes de milliers de fleurs blanches, roses et violettes. L’arbuste s’est transformé en un instant et est resté ainsi pour toujours.
Alors les elfes remercièrent la plante pour son aide. Mais la beauté n’était pas le seul cadeau ! En plus d’elle, presque tous les rhododendrons ont reçu un moyen de se protéger et d’effrayer les ennemis..
Les feuilles des azalées et d’autres parties des plantes contiennent des composés toxiques dont l’effet stimulant et inhibiteur constant sur le système nerveux entraîne les conséquences les plus désagréables, pouvant aller jusqu’à la mort..
La composition biochimique des matières végétales a été étudiée assez récemment, mais la première preuve d’un tel empoisonnement remonte, assez curieusement, au 5ème siècle après JC. De l’histoire de la campagne des Grecs en Colchide, laissée aux descendants par le commandant Xénophon, il est devenu connu comment les cohortes de guerriers, qui marchaient victorieusement à travers les nouvelles terres, marchant victorieusement à travers les nouvelles terres, ont été vaincus non par un adversaire redoutable, mais par les plantes d’azalée.
Après s’être installés pour se reposer parmi les fourrés de buissons fleuris, les Grecs ont découvert un rucher de résidents locaux et des bûches pleines de miel visqueux parfumé. Bien sûr, il était impossible de refuser une telle friandise pour toutes les épreuves d’une vie de camp, et les conquérants se livrèrent au repas avec enthousiasme..
Imaginez la surprise de Xénophon lorsque ses soldats, les uns après les autres, commencèrent à tomber épuisés au sol. Dans un état d’oubli, les Grecs étaient inconscients jusqu’au lendemain matin. Revenant à eux, ils se sont levés, mais ont ressenti une faiblesse, des douleurs dans les yeux, des maux de tête et des nausées. Quelques jours plus tard seulement, le détachement a pu continuer et grâce à l’histoire de Xénophon, l’opinion sur la toxicité du miel recueilli sur les fleurs d’azalée a été préservée pendant de nombreux siècles..
Ce n’est qu’au siècle dernier que les biochimistes et les biologistes ont prouvé qu’il était impossible de s’empoisonner avec la tarte, au goût spécifique de miel de rhododendron..
Mais tous les symptômes de mal-être des Grecs coïncident exactement avec les signes de l’action sur le corps des neurotoxines contenues dans toutes les parties des buissons, à côté desquels les guerriers helléniques se sont autrefois installés. Aujourd’hui, il est bien connu qu’une exposition prolongée à de nombreuses espèces de rhododendrons affecte négativement le bien-être. Le rhododendron jaune ou l’azalée pontique poussant dans le Caucase et en Crimée ne fait pas exception..
Les fourrés d’azalées deviennent particulièrement dangereux par temps chaud, lorsque les huiles essentielles et les toxines sont activement évaporées des feuilles d’azalées. En Crimée, les touristes sont avertis qu’une manipulation imprudente du feu près de la brousse menace d’un flash instantané de branches, autour duquel se propage un nuage d’éthers invisible.
Mais avec une manipulation appropriée, les azalées ne feront pas de mal, mais décoreront seulement un jardin ou une maison. De plus, de nombreuses espèces sauvages sont des plantes précieuses utilisées dans les industries cosmétique, pharmaceutique et du cuir. Ainsi, par exemple, dans les racines d’azalées et de feuilles, en plus des huiles essentielles, les tanins sont concentrés. Les matières premières végétales obtenues à partir de rhododendrons sont utilisées dans la production d’anti-inflammatoires, diaphorétiques.