Das Mars Science Laboratory – auch bekannt als MSL oder Curiosity – ist das fortschrittlichste Marsfahrzeug, das die NASA je gebaut hat. Und es soll am Samstag, den 26. November um 10:02 Uhr Eastern (US) Zeit (15:02 UTC) für den Roten Planeten starten..
Im Gegensatz zu seinen beiden jüngsten Rover-Vorgängern – Spirit und Opportunity – wird Curiosity nicht durch Sonnenlicht, sondern durch einen thermoelektrischen Radioisotop-Generator angetrieben. Es wird von einem zehn Pfund schweren Vorrat an radioaktivem Plutonium angetrieben. Beim Zerfall des Plutoniums entsteht Wärme, die von sogenannten Thermokopplern in etwa 110 Watt Strom umgewandelt wird.
Auf der Oberfläche ermöglicht diese Kraft es der Curiosity mit Sechsradantrieb, sich zu drehen, Hindernisse von bis zu 20 Zoll Höhe zu überwinden, das Marsgelände mit Geschwindigkeiten von bis zu 90 Metern pro Stunde zu durchqueren und eine Reihe wissenschaftlicher Instrumente zu bedienen.
